Le Holsteen

Ces pierres aux cavités particulières font penser à une structure préhistorique, comme des dolmens ou des menhirs. Mais la disposition des pierres les unes par rapport aux autres est le fruit d'un pur hasard. Même les trous sont naturels : il s'agit de vestiges de galeries creusées par des animaux ou des racines avant que le sable ne se pétrifie.

Le professeur Joseph Hamal-Nandrin s'est intéressé à ce site en 1922 et y a fait une découverte remarquable. Pour comprendre de quoi il s’agit, regarde de plus près la pierre située le plus au nord.

Un phénomène géologique particulier

Le nom Holsteen, qui apparaît pour la première fois dans la littérature scientifique en 1862, est une dénomination de lieu désignant le terrain où s’élèvent un certain nombre de grands blocs de grès clair en bordure occidentale du plateau de la Campine, à l'est de la commune de Zonhoven. La présence de ces blocs a déjà fait l'objet de diverses explications par le passé. On peut désormais affirmer avec certitude qu'ils n'ont pas été apportés d'ailleurs, que ce soit par la nature ou l'être humain, mais qu'ils se sont formés ici de manière tout à fait naturelle, pour y subsister. Les blocs sont nés de processus pédologiques dans le sable marin riche en quartz, qui s'est déposé au début du Miocène, il y a environ 20 millions d'années. Cette période est aisément reconnaissable à la stratification encore visible dans les pierres. 

Sur ce bloc de grès, on peut encore clairement voir comment le sable marin s'est déposé en couches (lignes dans la pierre). Parce que les lignes ne sont pas horizontales, nous savons que cette pierre était autrefois inclinée. Cependant, nous ne savons pas comment cela s’est produit. ©Gemeente Zonhoven

Les processus géologiques qui ont contribué à leur formation n'ont été découverts que récemment. Le durcissement du sable en grès s'est produit par silicification, un processus diagénétique de carbonisation des grains de sable par l'acide silicique pendant les périodes de chaleur et de sécheresse qui ont suivi le retrait de la mer. Dans le cas du Holsteen, cette carbonisation n'a eu lieu qu'après la décoloration du sable par les acides humiques en provenance d'une couche de lignite sus-jacente qui s'est formée il y a plusieurs millions d'années, pendant une période chaude et humide, dans un marécage côtier envahi par les cyprès des marais et qui a aujourd'hui complètement disparu sous l'effet de l’érosion.

La présence de nombreuses cavités et perforations circulaires sur les blocs de grès ne doit pas être imputée à l'homme. Il s'agit essentiellement de galeries creusées par des racines fossiles, qui ont été érodées par l'eau et le vent au fil du temps. Cela témoigne également de la présence d'une végétation marécageuse aujourd'hui disparue.
 

Le Holsteen et ses environs sont classés en tant que paysage protégé par l'arrêté royal du 11.09.1967. Seuls huit blocs de grès sont visibles aujourd'hui. Mais il se peut que d'autres spécimens, généralement plus petits, soient enfouis sous le sable.